小腸は長さが6〜7mあり、役割は胃で溶かされた食物の消化と吸収。胆汁や膵液が十二指腸で消化液と混ざり合って、タンパク質、炭水化物、脂肪などの栄養素を分解し吸収しています。
栄養素を吸収するため微絨毛（びじゅうもう）が発達していて、その表面積を解剖学的に測ると、なんと120畳もの広さがあり、栄養素の9割は小腸で吸収されています。
また、水分吸収も小腸で行われ、それが不十分なまま大腸に行くと下痢の一因となることも。
小腸に食物が留まっているのは2〜4時間。一方、大腸は長さが1.5mで太さは小腸の倍あります。大腸の役割は、小腸で吸収しきれなかった水分を再吸収し、だんだん便の形を作っていくこと。そうなるまで24〜48時間かかります。
私たちの腸内、とくに大腸には「腸内細菌」という、たくさんの細菌が住みついています。腸内細菌は、乳酸菌のような「善玉菌」、ウェルシュ菌のような「悪玉菌」、どちらにも属さない「日和見菌」と3種に大別できます。
私たちが健康でいられるのは、善玉菌が悪玉菌を抑えることで、腸内細菌のバランスが維持されているからです。逆に悪玉菌が増えると、免疫が低下したり、ガスがたまったりと体に有害な物質が増えます。これがさまざまな病気の原因ともなるのです。
肉類中心の欧米食のような、高たんぱく、高脂肪の食事に偏ると、ウェルシュ菌などの悪玉菌が増加します。ビフィズス菌のような善玉菌を増やし、悪玉菌を抑えるために有効な薬、飲料、食品を総称して「プロバイオティクス」といいます。
プロバイオティクスには、乳酸菌で作られる味噌、しょうゆ、漬け物、納豆菌で作られる納豆や乳酸菌飲料などが挙げられます。
取材協力：南青山おおつかクリニック 大塚伸行院長
年齢を問わず気軽に相談できる地域のホームドクター（かかりつけ医）を目指す南青山おおつかクリニックは、内科・小児科はもちろん、今話題のメタボリックシンドロームを含めた生活習慣病も診察。日本医師会認定産業医として企業診断も積極的に行っています。
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